Het hoofdnummer van de Varsity, een klassieke wedstrijd met een overwinning van mythologische proporties. Ieder jaar strijden de beste roeiers van studerend Nederland in een titanenstrijd op het Amsterdam-Rijnkanaal. De beste roeiers inderdaad, want vrouwen waren, met een uitzonderend jaar hier en daar, uitgesloten de eer van hun vereniging te verdedigen.

Maar wat doe je als je het daar niet mee eens bent? Precies. Je verhuist naar het land dat de universiteitsroeiwedstrijd heeft uitgevonden en op Nederland voorloopt wat betreft emancipatie. In 2016 verruilde Joanneke Janssen het Utrechtse donkerblauw voor dat van Oxford en won de Boat Race.

Drie jaar geleden werd in Engeland de Boat Race voor vrouwen geheel gelijkgetrokken aan de mannelijke equivalent. De vrouwelijke CEO van Newton Investment wilde met haar bedrijf de wedstrijd alleen blijven sponsoren als ook de vrouwen meer aandacht zouden krijgen. De wedstrijden werden vanaf toen op dezelfde dag en op hetzelfde water verroeid.

Joanneke Janssen: ‘In eerste instantie was er vrij veel weerstand, de beste roeisters zouden geen interesse hebben en het niveau zou niet hoog genoeg zijn. Maar de sponsoring werd gelijk, er kwamen profcoaches en er was volledige aandacht. Ze moesten wel.’

Nu proberen we in Nederland hetzelfde en Joanneke mag op 9 april als ambassadrice van de Dames Vier een krans uitreiken. ‘De Varsity is eigenlijk een heel onhandige wedstrijd, zo vlak op het NK zitten bondscoaches er helemaal niet op te wachten. Maar je ziet dat mannen college’s blijven volgen om maar student te kunnen blijven en die wedstrijd te mogen starten. Je zult nog geen bondsroeisters hebben die een extra master gaan doen, zo belangrijk is het nog niet. Dat is alleen helemaal niet erg, een wedstrijd kan net zo spannend zijn. Vorig jaar roeiden we de Boat Race met sub-top-roeisters, maar kreeg de wedstrijd toch ongelofelijk veel aandacht en was het belangrijk om Cambridge te verslaan. Nu zijn er steeds meer WK-roeisters die zich aanmelden bij Oxford en Cambridge om maar mee te kunnen doen. Ik hoop dat we dat ook krijgen met de Varsity. Het is uiteindelijk zo belangrijk als je het zelf maakt en als de wedstrijd er ís en de vereniging achter de roeisters staat, is het wat mij betreft geslaagd.’

‘Ik zou trouwens ook gewoon een kroegjool organiseren. Als roeisters winnen, dan moet je ze toch huldigen? Daarnaast is het gewoon een goed excuus voor een feestje.’